1980년 6월 3일 아침 2시 30분경, 콜로라도 주 샤이엔 산 밑의 북미방공사령부(NORAD)의 본부, 펜타곤의 지하에 있는 군사령부, 레이븐 산 아래의 국방부 비밀 대체 사령부인 Site R의 컴퓨터가 동시에 긴급경보를 발령하였다. 소련이 핵미사일 한기를 미국을 향해 발사했다는 이유에서였다. 소련은 얼마 전 아프간을 침공했고, 두 강대국 사이는 쿠바 미사일 사태이후 최고의 긴장 상태였다.
미 공군의 탄도미사일 담당 부서에서는 발사키의 안전장치를 제거했으며, 폭격기 승무원은 비행기에 탑승하여 대기하였고, 전투기는 이미 발진하여 공중을 수색했다. 그리고 미 연방 항공청(FAA)은 미국 상공의 모든 상업 비행기에 대한 착륙명령을 준비했다.
전화가 울렸을 때 지미 카터 대통령의 국가 안보 보좌관 브레진스키는 워싱턴 DC에서 잠을 자고 있었다. 군사 보좌관이었던 윌리엄 오돔 장군이 브레진스키에게 소련 잠수함에서 발사된 220개의 핵미사일이 미국을 향하고 있다는 사실을 알리기 위해 전화를 한 것이었다. 브레진스키는 오돔에게 이 공격이 사실인지에 대해 확인할 것을 지시했다. 만약 사실이라면 즉각적인 보복 공격 명령을 내려야 했다. 어차피 워싱턴은 수 분 내로 잿더미로 변할 터였다. 오돔은 잠시 후에 다시 전화를 걸어 보고를 정정했다. 발사된 미사일은 220개가 아니라 22개였다.
브레진스키는 아내를 깨우지 않기로 결심했다. 카터 대통령에게 전화를 걸어 미국이 즉각적인 보복에 나서야 한다고 말하려 준비하고 있던 찰나에 오돔에게서 3번째 전화가 왔다. 그는 사과를 하며, 긴급경보는 오류였다는 사실을 알려주었다. 조사결과 NORAD 본부의 통신 장치에 있는 컴퓨터칩이 결함을 일으켜 잘못된 경고를 발했다고 한다. 그리고 이 칩의 가격은 고작 46센트에 불과했다.
비슷한 사태는 이미 그 전해에도 일어났었다. 누군가가 실수로 훈련용 테이프를 NORAD의 컴퓨터에 입력했는데, 이 테이프에는 소련의 전면적 공격에 대한 매우 사실적인 시뮬레이션이 담겨있었다. 또 냉전 기간 동안, 노르웨이 상공에 떠오른 달, 노르웨이의 기상관측 위성 발사, 태양 폭풍, 고고도에 있는 구름에 반사된 태양 빛, 그리고 통신회사 AT&T의 전화 시스템의 결함에 의한 경보가 수차례 내려졌다.
모든 복잡한 시스템과 마찬가지로 핵무기 사용을 지휘하기 위해 설계된 시스템이 본질적으로 결함이 있을 수 있다. 이 시스템은 인간에 의해 설계, 설치, 유지, 관리된다. 그러나 핵 지휘 통제 시스템의 실패는 온라인 데이트 사이트 따위의 결함보다 훨씬 심각한 결과를 초래할 수 있다. 수백만 명의 사람들이 실수로 인해 말 그대로 사라질 수도 있다. 1991년 냉전의 종언으로 인해 소련과 미국 간에 군비 경쟁, 그리고 긴장은 상대적으로 완화되었지만, 위험은 결코 사라지지 않았다. 오늘날엔 그래도 실수로 핵전쟁이 시작될 확률은 낮지만 미국과 러시아가 신냉전으로 나아가면서 위험은 커지고 있다. 미국의 상원의원인 존 메케인은, 블라디미르 푸틴 대통령을 “사기꾼, 불량배, 살인자”라 부르며 “이 외에 어떤 다른 수식어로 그를 부르는 것은 거짓말에 불과하다.”고 말했으며, 의외의 다른 의원들은 미 대선에 개입한 푸틴에 대해 비난의 목소리를 높였다. 푸틴 대통령은 러시아가 전략 핵무기 전력을 강화해 나갈 것이라 밝혔으며, 도날드 트럼프 대통령은 미국의 핵 능력을 더 강화할 것이라며 대응했다. 트럼프는 대선 기간 중 한 언론과의 인터뷰에서 “군비 경쟁을 하겠습니다. 우리는 모든 분야에서 적들을 압도할 것입니다.”라고 말하기도 했다.
양 측의 공격적인 수사는 다른 요인들과 마찬가지로 오판 및 실수의 위험을 증가시킨다. 미국과 러시아의 군용기간의 근접비행은 이미 일상화되었고, 의도치 않은 분쟁의 위험을 증대시키고 있다. 양 국의 핵무기 시스템은 노후화되었으며, 시스템을 운영하는 담당자들은 훈련 부족과 사기 저하를 겪고 있다. 핵무기 담당 고위 장교 중 누구도 실제 핵 위기 동안 의사 결정을 경험 한 사람이 없다. 오늘날의 핵무기 지휘 통제 시스템은 악성코드, 스파이웨어, 버그, 바이러스, 손상된 펌웨어, 트로이 목마와 같이 과거 냉전시기에는 존재하지 않았던 사이버 전의 무기들에도 대처해야한다. 가장 큰 위험은 기술 혁신이 아니라 원자 폭탄의 등장이래로 핵전쟁에 항상 따라다니는 딜레마에 있다. 적의 핵 대응 능력을 완벽하게 틀어막으면서 핵 공격을 할 수 있을까?
“핵무기의 사용 방법은 히로시마에 있다. 핵무기는 적에게 충격과 공포를 줄 수 있는 공격 무기이다. 핵무기를 이용하면 훨씬 효과적으로 적을 소멸시킬 수 있다. 이전에는 수천 개의 포탄이 필요했던 목표물을 단 한 발의 포탄으로 파괴할 수 있다. 공습에 나선 비행기 99대를 격추시켜도 놓친 단 1대의 비행기로 인해 도시 전체가 파괴될 수도 있다. 서부시대 결투와 같은 핵무기 보유국간의 전쟁은 먼저 포탄을 투하한 국가가 승자가 될 것이다. 그리고 기습 공격은 국가 안보의 유일한 희망이다. 특히 핵전력이 미약한 국가는 더더욱.“
이는 맨해튼 프로젝트를 지휘하였던 J.로버트 오펜하이머의 1945년 11월의 발언이다. 같은 달, 예일대학의 정치학자인 버나드 브로디는 핵 억지 이론을 제안했다. 브로디는 보복 위협이 핵 공격에 대한 유일하고도 효과적인 대응책이라고 주장했다. 소련이 자체 핵무기를 개발한 후, 브로디는 “적이 선제 핵공격을 했을 때 누릴 수 있는 이점을 줄일 수 있는 일이라면 무엇이라도 일단 해야 한다.” 주장했다. 핵무기 및 투발 시스템 구축에 소모되는 모든 비용에도 불구하고, 그 유용성은 주로 심리적인 것에 국한된다. 그렇기에 미 국방부의 극비 보고서는 다음과 같이 보고하였다. “억지력이란 우리의 능력과 의도가 아니라 적이 우리가 어떤 능력과 의도를 가지고 있다고 생각하느냐에 따라 결정된다. 그러므로 우리의 임무는 일종의 설득이다.”
기습공격에 대한 공포와 보복의 필요성은 곧 냉전시기의 전략적 사고를 지배했다. 매년 기술 발전은 시간을 단축시키고, 비상시 긴급한 의사결정의 필요성을 증대시켰다. 1961년 비밀 브리핑에서 국방부 장관 로버트 맥나마라는 펜타곤과 백악관, 캠프 데이비드, Site R, 버지니아 주 웨더 산 밑에 있는 High Point. 이 5곳에 적이 기습적인 공격을 한다면 미국 정부의 지휘능력은 완전히 상실될 것이란 보고를 받았다. 이른바 “참수 작전”에 따른 9개의 추가 타겟에 대한 공격을 통해 소련은 미국의 군 수뇌부도 쓸어버릴 수 있었다. 또 소련은 단 35개 타겟에 대한 공격을 통해 미국의 핵 지휘 통제 시스템을 먹통으로 만들 수 있었다. 맥나마라의 조언에 따라 케네디 행정부는 핵공격에 대비하여 백악관의 지휘능력을 보존하기 위한 방안을 수립하였다. 펜타곤은 공중 지휘소, 더 나은 통신과 조기경보 시스템, 신속 발사가 가능한 미니트맨 미사일 그리고 대규모의 핵미사일 발사 가능한 잠수함 함대를 배치하였다.
케네디와 흐루시쵸프가 오인, 계산 착오, 군의 지휘 및 통제 문제로 인한 우발적 핵전쟁을 피하기로 합의했음에도 불구하고 이 모든 장비들이 쿠바 미사일 위기 기간 중 시험 배치되었다. 아마도 가장 위험했던 순간은, 소련의 핵잠수함 함장이 미군 함대에 의해 공격받고 있다 착각하고 핵 어뢰 발사를 명령한 순간이었을 것이다. 그의 명령은 동료 장교에 의해 중지되긴 했지만, 만약 진짜 핵 어뢰가 발사되었다면, 미국 역시 핵무기로 보복했을 것이다. 위기가 절정에 달했을 때, 맥나마라는 아름다운 석양을 바라보며 백악관을 나서면서 엄청난 두려움을 느꼈다고 한다. “토요일 밤의 이 아름다운 석양을 다시는 볼 수 없을 것이란 두려움이 들었습니다.”
오늘날 미국은 콜로라도, 네브라스카, 와이오밍, 몬타나 그리고 노스 다코타의 평원 곳곳의 지하 사일로에서 440여개의 미니트맨 3 대륙간 탄도미사일을 배치해 놓고 있다. 이 미사일들은 기습공격에 대비하기 위해 항상 2분 내에 발사가 가능하도록 준비되어 있다. 각각의 미사일을 히로시마에 투하된 핵폭탄보다 30배 이상 강력한 핵탄두를 탑재하고 있다. 미니트맨 3는 1970년에 처음 실전 배치되었으며 1980년대에 은퇴할 예정이었다. 발사 사일로와 시스템의 대부분은 케네디 행정부 때 이전 버전의 미니트맨을 위해 지어졌으며, 일부 사일로는 심지어 비가 내리면 범람하기 쉬운 곳에 위치하고 있다. 지휘 센터는 마치 20세기 후반 기술의 타임캡슐처럼 느껴진다. 폐쇄 된 미니트맨 사일로에는 대통령으로부터 핵 미사일을 발사하라는 비상 사태 메시지를 수신하는 오래된 컴퓨터가 그대로 있었다. 이 컴퓨터는 IBM Series/1이었는데 1976년에 개발된 당시에는 최신형의 컴퓨터였다. “이미 고물이 되어버렸기에 시스템을 수리하기 위한 부품을 찾기 점점 어려워지고 있다.” 이는 8인치 플로피 디스크에 여전히 의존하고 있는 컴퓨터에 대한 정부 관료의 조심스러운 보고서였다.
미니트맨 3를 지휘, 관리, 운영하는 담당자들은 또 다른 문젯거리이다. 2013년 미니트맨 전력을 담당하는 한 소장이 파면되었는데, 러시아 순방 중에 만취해서 여성에게 부적절한 행동을 하며, 그의 상관을 모욕한 죄였다. 그 다음해에는 거의 100명에 달하는 발사 담당 장교들이 직무능력 테스트에서의 부정행위로 인해 징계를 받았다. 2015년에는 맬스톰 공군기지의 발사 담당 장교 3명이 엑스터시 코카인 암페타민과 같은 불법 약물 사용으로 인해 파면되기도 했다. 같은 해 노스 다코타의 발사 장교는 스트리트 갱을 조직하고, 마약을 판매하며, 16세 미만의 여성을 성폭행 하였으며 향정신성 물질 사용 혐의로 인해 25년 형을 선고받았다. 직책에서 알 수 있듯 이 장교는 대륙간 탄도미사일 발사키를 소지하고 있었다.
미니트맨 3는 디자인뿐만 아니라 전략적 관점에서도 냉전 시기의 유물이다. 사일로의 위치는 반세기 전에 결정되었으며, 오직 러시아 내의 목표물을 타격하기 위해 설계되었다. 사일로는 핵공격에도 버틸 수 있을 만큼 튼튼하지 않으며, 그 위치 또한 이미 러시아에게 잘 알려져 있다. 그렇기에 미니트맨 3는 적의 공격에 매우 무력하다. 핵전쟁이 발발한다면 대통령은 “미니트맨 3를 사용하거나 포기하라”는 압박을 받게 될 것이다. 미니트맨 3는 이제 미국의 핵전쟁 계획에서 두 가지 역할을 담당한다. 첫째, 선제 공격의 일환으로 발사될 수 있으며, 둘째, 조기 경보 위성이 러시아 미사일이 미국을 향하고 있다 판단하면 대응을 위해 발사될 수 있다. 하지만 일사 발사되면, 미니트맨 3는 원격으로 무력화, 무장해제, 혹은 자폭을 할 수 없다. 미니트맨 프로그램의 초창기부터 미 공군은 적군이 어떠한 방법으로든 미니트맨을 통제하거나 파괴하는 것을 걱정하여, 발사 후 통제 혹은 자폭 기능을 추가하는 것을 거부하였다. 이에 대해 한 공군 장교는 인터뷰에서 ‘일단 발사되면 끝’이라 표현하기도 했다.
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