9/11 테러를 막을뻔 한 프레데터, 그리고 조이스틱 전쟁의 서막 (3)

만약 프레데터에 무장이 있었다면, Swanson은 빈 라덴을 날려버릴 수 있었을 것이다. 그래서 Tarnak Farm의 상공에 있던 프레데터에 무장을 추가하는 프로젝트가 곧 시작되었다. 사실 공군전투사령부에서도 1999년부터 프레데터에 무장을 장착하는 방안을 논의하고 있었다. Big Safari팀이 프레데터 프로젝트에 참여할 때부터 이미 Grimes는 엔지니어와 무기 전문가들을 Dayton의 사무실에 소집하고 있었다. 하루로 예정되어 있었던 첫번째 미팅은 2일로 연장되었다. 엔지니어 중 일부는 엔진 달린 글라이더에 무기를 장착하는게 어떠냐는 제안에 비웃음을 보였다. "우리는 그 중에서 긍정적인 입장을 보인 사람들을 추려냈죠. 그리고 개인적으로 연락하여 다음날 다시 만났습니다. 나머지 사람들에겐 2번째 모임에 대해 말해주지 않았습니다."

헬파이어 미사일

 

그라임의 팀은 처음엔 간단하게 폭발물을 장착하고 이륙하여 목표물의 상공에서 투하하는 방법을 고려하였지만, 기체의 중량이 너무 무거워져 이륙하는데 실패하고 말았다. 프레데터의 부실한 날개에 장착이 가능하지만, 고고도에서 사람이나 탈것을 박살 내기에는 충분한 화력을 가진 무기가 필요했다.

 

결국 헬파이어 미사일을 장착하기로 결정하였다. 헬파이어 미사일은 헬리콥터에서 사용되는 육군의 저고도 레이저 유도 미사일이었다. 그러나 애초에 고도 2,000피트 정도에서 사용하는 대전차 미사일을 10,000피트에서 사용 가능한 대인미사일로 개조하는 것은 쉬운 일이 아니었다. 여기에 더해서 프레데터에 새로운 전방감시 적외선 카메라를 장착하고, 각 미사일의 유도 시스템을 새로 프로그래밍하며, 탱크의 장갑을 꿰뚫기 위해 설계된 철갑탄을 인마살상용 고폭탄으로 대체해야 했다. "Big Safari팀의 멘탈로도, 이는 감당하기 힘든 엄청난 프로젝트였죠."

 

헬파이어 미사일

그러나 Big Safari팀에게는 확실한 동기부여가 있었다. Tarnak Farm에서 프레데터가 처음 빈 라덴을 포착한지 6주 후 2000년 10월, 알 카에다가 예멘연안에서 미 해군 구축함 USS Cole에 대한 공격을 감행하여 17명의 해군을 사살한 것이다. Big Safari팀은 이미 프레데터가 사거리 안에서 빈 라덴을 포착할 수 있다는 것을 증명해냈었다. 이제 목표는 다음 겨울이 오기 전에 무장이 장착된 프레데터로 빈 라덴을 잡는 것이었다. CIA가 공격형 프레데터에 대한 계획을 승인하고 전력을 다해 밀어주었고, BIg Safari팀도 초과근무를 밥먹듯이 해가며 프로젝트에 매달렸다. "실현 가능한 목표를 두고 팀원들은 모든 것을 쏟아부었습니다. 우리가 반드시 놈을 잡는다."

헬파이어 프로그램의 마감일은 2001년 9월 1일로 예정되어 있었다. 그리고 다른 예상치 못한 장애물이 나타나기 전까지 스케줄에 따라 순조롭게 진행되었다. 정치적인 문제였다. 그리고 이는 Big Safari팀의 기술적 위업에 가장 큰 영감을 주었다.

 

2001년 여름, 독일정부는 Ramstein기지에서 미군이 무장이 장착된 프레데터를 운용하는 것을 거부하였다. CIA의 대테러담당국장은 Safari팀에게 무장한 프레데터를 아프간 상공에 다시 띄울 수 있는 다른 기지를 찾기 전까지 계획을 보류한다고 발표했다. 팀원들이 혼란에 빠졌을 때, '2개의 뇌를 가진 사나이'가 조용히 손을 들었다.

해결책

 

수년간 그는 Grimes와 다른 Big Safari 팀원들에게 미국에서 전 세계를 작전범위로 프레데터를 운용할 수 있다고 주장해왔다. 그는 이를 ‘원격 분할 운용 remote split operation’이라고 불렀다. 이제 그는 이 시스템이 단순히 출격을 쉽게 할 수 있게 만드는데 그치는 것이 아니라 법적인 문제를 해결할 수 있음을 깨달았다. 군에서 이미 사용하고 있는 광섬유네트워크를 이용하여 미국에서 4000마일 떨어져 있는 Ramstein 기지의 ‘big-ass 위성 안테나를 연결하는 것이었다.

 

이번엔 해결해야하는 것은 기술적 문제였다. ‘2개의 뇌를 가진 사나이’는 프레데터와 운영요원들이 주고 받아야할 다양한 종류의 데이터(기지에서 보내는 운용해 필요한 신호와, 프레데터에서 보내는 레이더와 센서들의 신호)를 대서양을 건너 지연시간 없이 전송할 방법을 찾아내야 했다. 

 

그는 인터넷 회사들이 MPEG와 같은 다양한 종류의 파일을 묶어서 스트리밍을 위해 광섬유 친화적인 패킷을 만드는데 사용하는 멀티플렉서(다중통신용장치)에 주목했다. 그는 프레데터의 기존 위성 링크 시스템에서 인코딩 장치를 떼어내어 2개로 나누고 각각을 4000마일에 달하는 해저 케이블의 양 끝에 위치시켰다. 그리고 모뎀을 없애고, 각 위치에 2개의 멀티플렉서를 설치하여 양방향으로 보내는 데이터를 캡슐화 할 수 있게 만들었다.

 

일단 데이터를 주고받는 것은 해결했지만 지연시간을 줄이는 것은 또 다른 난제였다. 느려터진 회선을 통해 Skype대화를 주고받아본 사람들은 같은 기분을 느낄 수 있을 것이다. CIA와 공군의 엔지니어들은 계산을 통해 새로운 시스템이 최소 5초의 지연시간을 가질 것이라고 예상했다. 무기 시스템을 운용하기엔 너무 위험한 시간이었다.

 

‘2개의 뇌를 가진 사나이’는 3달을 요구했지만 그에게 허용된 것은 단 6주뿐이었다. 워싱턴 D.C에 위치한 연구실에서 그는 광섬유 케이블과 납땜된 스위치 기판을 연결하고 지구 반대편에서 적을 사살할 수 있는 무기라기보다 차라리 Rube Goldberg 기계를 닮은 다양한 루프와 회로를 만들었다.

 

개발 일정을 마친 후 그는 캘리포니아로 이동하여 실제 프레데터에서 어떻게 작동하는지 확인했다. 첫 비행에서 원격 분리 링크는 다양한 스트레스를 통과하는데 성공했다. 그리고 ‘2개의 뇌를 가진 사나이는’ 다음날 추가 시험을 계획했다. 날짜는 2001년 9월 11일이었다.

 

그날 아침 미국인들의 시간은 느려 졌지만, 프레데터팀은 더 빠르게 움직이기 시작했다. CIA는 원격 분할 시스템에 대해 신속하게 운용승인 허가를 내렸다. Alabama에선 Big Safari팀이 개조한 헬파이어 미사일들이 아프가니스탄행 컨테이너에 실렸다. 그리고 Scott Swanson은 Langley로 이동했다. Langley의 CIA본부 주차장에는 지상운용시스템이 탑재된 트레일러가 주차되어 있었다. 운영책임자 Mark Cooter소령은 Tarnak Farm 상공에서 프레데터를 운용했던 다른 요원들을 불러모으기 시작했다. 그때 끝내지 못했던 일을 마무리해야 할 시간이었다. 

2017/01/31 - [# 역 사] - 9/11 테러를 막을뻔 한 프레데터, 그리고 조이스틱 전쟁의 서막 (1)

2017/01/31 - [# 역 사] - 9/11 테러를 막을뻔 한 프레데터, 그리고 조이스틱 전쟁의 서막 (2)