생존자 편향, 성공 그리고 행운

생존자 편향은 성공에 대한 우리의 판단력을 흐리는 심리학적 효과이다. 어떻게 생존자 편향을 발견하고 어떻게 이를 이용할지에 대해서 알아보자.

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생존자 편향이란 무엇인가?

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생존자 편향은 실패한 사례를 무시하고, 성공한 사례에만 집중하는 것을 의미한다. 사람들은 성공한 사람들의 특징에만 주목하면서, 그들이 성공하는데는 다 이유가 있다고 믿는 경향이 있다. 예를 들어, 모든 성공한 사람들이 대게 아침 일찍 일어나는 경향이 있다고 한다면, 일찍 일어나는 것이 성공의 핵심 요인이라고 할 수 있을까?

 

아마도 아닐 것이다. 아침에 일찍 일어나는 사람 중 95% 이상은 끝내 성공하지 못한다. 우리는 다만 이 95% 사람들의 이야기를 듣지 못할 뿐이다.

 

생존자 편향은 무작위의 영향을 숨긴다. 이는 나심 탈레브의 책 ‘행운에 속지 마라’의 핵심적인 내용이기도 하다.

 

생존자 편향은 행운의 영향을 무시한다. 성공에 대해서만 집중할 때, 우리는 이들이 매우 운이 좋았을 수도 있다는 점을 놓치고 있는 것일지도 모른다. 왜냐하면 어떤 사람이 똑같은 일을 하고도 성공하지 못했다면, 우리는 그 사람에 대한 영웅담을 듣지 못할 것이기 때문이다. 

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우리에게 필요한 생존자 편향

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아브라함 왈드는 세계 2차대전에서 미군의 통계연구그룹(Statistical Research Group, SRG)에 참여했던 헝가리 이민자 출신 수학 교수였다.

 

당시 미군은 적의 대공포와 총격에서 비행기를 보호하는 방안을 마련하기 위한 프로젝트를 진행중이었다. SRG는 적의 대공포 혹은 총격을 받고도 기지로 무사히 귀환한 비행기의 피탄 자국이 어디에 있는지 면밀히 조사하여 통계를 냈다. 피탄 되었다는 것은 그곳에 추가적인 장갑을 덧대어 방어력을 보강할 필요가 있다고 생각했기 때문이다.

 

그러나 왈드 교수는 피탄 자국 통계에 대한 분석에 대해 이의를 제기했다. 그의 분석은 이러했다.

 

만약 비행기가 전투에서 생존해 기지로 귀환하는데 성공했다면, 이는 해당 비행기는 전투 중 적의 공격을 받고도 무사했다는 것을 의미한다. 그렇기 때문에 무사 귀환한 비행기의 피탄 자국은 보강을 해야 할 곳이 아니라, 적에게 공격을 받아도 큰 위협이 없는 부분일 것이다.

 

따라서 왈드 교수는 귀환한 비행기에서 피탄 자국이 발견되지 않은 부분에 장갑을 보강해야 한다고 주장했다. 해당 부분에 피격된 비행기가 전부 격추되어 귀환한 비행기에는 그 곳에 피탄 자국이 없었다는 것이다.

 

이것이 바로 생존자 편향이 작동하는 방식이다. 왈드 교수의 연구에 대해서 자세히 알고 싶다면 아래를 확인해 보자. (PDF)

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생존자 편향의 이해와 적용

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성공담: 다른 사람의 성공담을 청사진으로 사용하지 말아라. 생존자 편향은 성공한 사람이 했던 모든 일이 모든 상황, 모든 사람들에게 똑같이 적용되지 않음을 의미하기 때문이다. 또 생존자 편향은 성공에 있어 행운과 무작위의 역할을 가릴 위험이 있다.

 

대신 다른 사람의 성공담을 보고 우리가 해야 할 것은 트렌드와 아이디어를 발견하는 것이다. 서로 다른 많은 성공 사례에서 트렌드를 찾아낼 수 있으면, 그 안에서 무언가를 발견할 수도 있을 것이다. 그리고 이렇게 찾아낸 ‘무언가’는 성공담을 말하는 사람이 크게 중요하게 생각하지 않았던 것일수도 있다.

 

그리고 행운아들은 자신의 성공이 행운 덕분이라는 것도 자각 못하고 있을 때가 많다.

 

프로젝트: 직장에서 혹은 다른 곳에서 일할 때, 생존자 편향을 조심하라. 이전 프로젝트에서의 성공이 꼭 다음 프로젝트까지 이어지는 것은 아니다. 다른 사람의 성공 역시 계속해서 이어지지는 않는다.

 

아브라함 왈드와 달리, 우리는 대게 실패한 시도들에 대해서도 조사할 기회가 있을 것이다. 그렇기에, 우리가 틀렸기를 바래야 한다. 그래야 실패에서 교훈을 얻을 수 있기 때문이다.

 

그러나 왈드 교수의 추론을 항상 명심해야 한다 성공의 비결은 때때로 지금껏 취약한 부분이 공격받지 않았기 때문일 수도 있다는 것 말이다. 취약한 부분이 무엇인지 필사적으로 찾아내고 이를 줄여 나가야 한다. 그곳은 아마 총알 자국이 없는 곳일 가능성이 높다.

 

행운은 거의 모든 분야에서 중요한 요소이다. 그러나 행운을 기다리기만 해서는 안된다. 언제나 행운이 찾아올 수 있는 곳에 위치하고, 행운이 다가왔을 때는 반드시 잡아야 한다.